La intoxicación alimentaria puede afectar a una sola persona, pero es fácil que aparezca en forma de un brote que afecte a un grupo de personas que consumieron el mismo alimento contaminado. Frecuentemente, el alimento se contamina debido a una manipulación incorrecta del mismo, que puede suceder durante el proceso industrial, pero también mientras se prepara y cocina en el hogar, o locales de hostelería como bares, restaurantes, etcétera.
Este tipo de intoxicaciones suelen producirse durante las vacaciones, en las excursiones al campo o a la playa, en las cafeterías de las escuelas y, en general, durante la celebración de grandes eventos sociales, debido a que son situaciones en las cuales se pueden dejar alimentos sin refrigerar durante períodos de tiempo prolongado, o en las que las técnicas de preparación de estos no guardan una higiene adecuada. Estas intoxicaciones a menudo ocurren por el consumo de carnes mal cocidas, productos lácteos, alimentos que contienen mayonesa, o salsas y huevos, que han permanecido al aire libre durante mucho tiempo.
Los niños y las personas de edad avanzada corren un mayor riesgo de intoxicación por alimentos. También presentan alto riesgo aquellas personas que sufran una afección médica seria, como una enfermedad renal o diabetes, o tengan el sistema inmunitario debilitado, o en el caso de que viajen a áreas en donde hay más exposic ión a los organismos que causan dicha intoxicación. Igualmente es preciso tomar precauciones en el caso de las mujeres embarazadas y los lactantes.
Tipos de intoxicaciones alimentarias
En el campo de la microbiología de los alimentos, se denominan en conjunto toxiinfecciones alimentarias (es decir, las intoxicaciones y las infecciones juntas). Se describen como enfermedades causadas por microorganismos patógenos, que se producen poco después de haber consumido un alimento o una bebida no aptos para el consumo.
El origen del cuadro puede estar en la ingestión de un alimento contaminado con microorganismos, que se multiplican y dan lugar a la enfermedad (infección), el consumo de un alimento contaminado por toxinas que se han producido por una proliferación de microorganismos en el sustrato (intoxicación), o bien una combinación de ambas cosas (toxiinfección).
Causas de las intoxicaciones alimenticias
La intoxicación alimentaria puede ser causada, entre otros, por:
- Staphylococcus aureus
- E. coli (enteritis)
- Salmonella
- Shigella
- Campylobacter
- Clostridium botulinum (botulismo)
- Vibrio cholerae (cólera)
- Hongos
- Listeria
- Bacillus cereus
- Anisakis simples
- Yersinia
Síntomas generales
Los períodos de incubación son diferentes en cada caso de intoxicación alimentaria. Algunas causas provocan la aparición de los síntomas en menos de 30 minutos o en varias horas, pero en la mayoría de los casos aparecen a las 12-48 horas. Otros tipos tardan entre varios días y una semana en presentar los síntomas.
Generalmente la sintomatología permanece entre 1 y 3 días, pero puede prolongarse hasta una semana, dependiendo del tipo de microorganismo, de la gravedad de la infección, y del estado general de salud del paciente. La mayoría se recupera en el plazo de una semana.
Los síntomas pueden ser, entre otros:
- Molestia abdominal vaga, o dolor abdominal
- Náuseas, vómitos y/o diarrea
- Pérdida del apetito y pérdida de peso.
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