Genes calmantes para curar la epilepsia en un tratamiento esperanzador

Científicos de la Universidad de Londres (Reino Unido) han logrado curar por primera vez la epilepsia en ratones mediante la inyección de genes "calmantes" en las neuronas hiperactivas, una técnica experimental que, según aseguraron, podría ser una nueva opción terapéutica para aquellos pacientes que no pueden controlar sus convulsiones.

Se estima que hay unos 50 millones de personas con epilepsia en todo el mundo. Sin embargo, los medicamentos no funcionan en cerca de 30%, y las alternativas pasan por una cirugía para extraer la parte del cerebro que provoca una convulsión o utilizar la estimulación eléctrica.

En el cerebro hay una red de comunicación eléctrica de neuronas individuales encargadas de disparar nuevos mensajes. El problema, según explicaron los autores del trabajo, es que si un grupo de neuronas se estimula excesivamente puede provocar caos en todo el sistema, lo cual conduce a un ataque epiléptico.

Los investigadores, cuyo estudio se publica en Science Translational Medicine, desarrollaron dos formas de manipular la conducta de células individuales dentro del cerebro para evitar esas convulsiones. Ambos utilizan virus inyectados en el cerebro para añadir pequeñísimas secciones de ADN al código genético de unos cuantos miles de neuronas.

Uno de los métodos incrementa los niveles naturales de inhibición neuronal para "calmarlas", y después de dos semanas el número de convulsiones se redujo drásticamente y los ratones quedaron "efectivamente curados" al mes. La otra técnica utiliza un gen de algas que puede controlarse con luz. Después de recibir la terapia la función de las neuronas no cambió hasta que se les iluminó con una luz usando un láser implantado.

Según explicó a la BBC uno de los investigadores, el doctor Robert Wyke, "hay una verdadera necesidad de tener una nueva terapia, estamos muy emocionados con esto. Es la primera vez que una terapia genética ha sido utilizada para detener completamente estas convulsiones".

Antes de que estas terapias genéticas para epilepsia puedan ser utilizadas con pacientes será necesario llevar a cabo más pruebas. Es probable que los primeros pacientes involucrados en algún ensayo sean aquéllos que además de ser adecuados para el tratamiento están preparados para someterse a una cirugía cerebral.